安东尼奥尼距离火球最近，被热浪掀得狼狈翻滚，华丽的红袍也被溅射过来的火星烧得破破烂烂。
刚刚遭遇的意外使他既后怕又困惑，深深看了乔安一眼，转身飞离尼塞西堡垒。
乔安站在哨塔棚顶，目送红色身影消失在夜幕深处，暗自松了一口气。
要不是刚才凭借自己亲手优化过的“神话飞弹”击穿红发术士安东尼奥尼的魔法护盾，打断他的施法进程，这会儿自己置身的这座哨塔恐怕已经被火球轰碎了。
危机暂时解除，乔安的心情却依旧沉重，振翅飞下哨塔，变回原本形态，匆匆去找瓦萨中校汇报今夜侦查所获的情报。
乔治·瓦萨还在处理公务，被空中传来的爆炸声和火光惊动，站在堡垒窗前向外眺望，听见熟悉而急促的脚步声，便转身为乔安开门。
“乔安，外面闹出那么大动静，究竟出了什么事？”
“瓦萨先生，这件事一两句话说不清楚，您得听我从头说起……”
乔安在办公桌对面坐下，将自己今晚空中侦查所见的情景以及在敌军营地中窃听到的对话都详细讲述了一遍。
“可惜我还是太过大意，被豺狼人女王阿尔法识破隐形，被迫逃离海蓝人的营地。”
“撤退途中，我遭到那个名叫迭戈·安东尼奥尼的红发术士追杀，一直飞到我军堡垒上空才在罗杰少尉的协助下将他击退。”
乔安接过瓦萨中校递过来的茶杯喝了口水，最后才回答瓦萨中校最开始提出的那个问题。
“您刚才听见的那声爆炸，是红发术士施放的‘火球术’，好在他在施法过程中受到干扰，火球被提前引爆，没有对我军造成什么损伤。”
乔治·瓦萨静静听他讲述，脸色渐变凝重，直到乔安说完才开口提问。
“根据你的观察，海蓝人为这次越境出征调集的兵力，大概有多少？”
“穿戴海蓝制式甲胄的正规骑兵，约有五百人，此外还有大群豺狼人配合他们行动，总兵力不下一千人。”
乔安如实回答。
乔治·瓦萨点了下头，唇角浮现一抹苦笑。
“我之前在呈交总督阁下的报告中，曾经自夸尼塞西堡能抵挡千人围攻……”
“好吧，现在我们要面对的海蓝骑兵加上他们的豺狼人盟友，足有千人，我可真是一个‘天才预言家’！”
乔安可笑不出来，迫切地问中校：“瓦萨先生，接下来您打算怎么办？”
“按照正常的行军速度来计算，最迟后天下午敌军就能抵达我军防区，考虑到敌军兵力比我方多出一倍，主动出击恐怕不是一个好主意。”
乔治·瓦萨摸着下巴思索了一下，脸色稍有缓和。
“好在我们的堡垒已经筑成，库存的粮食也足够支撑长期消耗，依托城墙采取防御态势对我军更有利，在避免伤亡的前提下尽可能多的杀伤敌军有生力量，只要坚持到安德森中校的援军抵达，便可内外夹攻击溃敌军。”
乔安没有接受过正规的军事训练，对作战指挥更是然外行，只能从一般的逻辑出发分析瓦萨中校的战术布置，听起来倒是合情合理，的确是当前所能做出的最有利的决策。
“乔安，你刚才说到在侦查敌情期间，见到了穆斯贝尔海姆驻防司令路易·维尔将军，我想听听你对这个人的印象。”瓦萨中校正色问道。
“维尔将军……看起来比我想象中更年轻，从他与红发术士迭戈·安东尼奥尼的谈话来看，这个人的性格非常强势，脾气也很大。”
乔安思索了一下，接着说：
“从两人谈话中透露出的细节来看，迭戈·安东尼奥尼很可能是穆斯贝尔海姆殖民地总督安东尼奥尼伯爵之子，维尔将军对他的态度很强硬，但是两人又像是感情深厚的朋友……”
“除此之外，我还注意到维尔将军与安东尼奥尼父子在对待边境冲突的问题上存在严重分歧。”
“安东尼奥尼父子力主通过和谈解决争端，维尔将军则更倾向于诉诸武力，特别是在他大哥路易·维尔爵士领衔的使节团被我们误杀过后，维尔将军明显变得更为激进了。”
“我甚至怀疑，维尔将军这次出兵是自作主张，事先并没有得到安东尼奥尼伯爵的授权。”
“如果当初我们没有发起那次草率的突袭，没有杀死维尔爵士，敌军也不至于来得这么快，这么突然，边境局势也不会变得这么糟糕。”
乔治·瓦萨这一声叹息流露出内心的悔意，然而现在后悔也迟了，他只能强打精神思索克敌之道。
“乔安，你刚才说到维尔将军与安东尼奥尼伯爵之间存在分歧，这一点很关键，我们或许可以利用两人的矛盾做些章，从内部瓦解敌对势力……”
他沉思许久，忽然摇了摇头，自嘲一笑。
“这是政客该做的事，而我只是一个军人，考虑这些也没用。”
“要不要向总督阁下汇报？”乔安问。
瓦萨中校迟疑一下，轻轻摇头：“只剩下最后一张‘短讯术’卷轴，能省则省，还是留到最关键的时刻再用吧。”
“那我连夜飞回莱顿港，当面向总督阁下汇报前线军情？”
“先不用这么着急，你今天已经很辛苦了，回去好好休息，顺带通知卫兵去请纳撒尼尔和马格尼，我得跟他们商量一下如何应付维尔的大军。”瓦萨中校强打精神说。
……
第二天一早，敌军即将到来的消息传遍军营，尼塞西堡垒内外的气氛剑拔弩张。
乔安同样受到大战即将来临的紧张气氛影响，恐惧与焦虑折磨得他直到天色破晓才入睡，迷迷糊糊的在床上躺了两个钟头便被军号唤醒，匆匆起床洗漱。
在军官食堂用早餐的时候，乔安发觉丁道尔兄弟俩脸上都有大大的黑眼圈，喝汤的时候还不停打哈欠，看来昨夜也没睡好。
“乔安，我们真的要跟海蓝人开战了？”迪克问。
“恐怕是的。”
“自从十四年前那场‘耳朵战争’结束以来，这将是我军第一次与海蓝正规军发生正面碰撞，想一想就觉得激动！”迪克兴奋得摩拳擦掌。
“据说海蓝的海军很强大，至于陆军嘛，在旧世界的各大强国里根本排不上字号，软得就像面条一样。”
罗杰的随口调侃引来一片哄笑，食堂中的气氛转为轻松。
